La Seine a traversé Paris pendant deux millénaires, son cours de 777 kilomètres reliant la Bourgogne à la Manche tandis que soixante-cinq ponts enjambent son passage urbain.
Le rôle du fleuve s'est transformé en 1867 lorsque la Compagnie des Bateaux-Mouches a lancé les premières croisières de plaisance publiques, transformant le transport utilitaire en tourisme théâtral. Dans les années 1950, les bateaux à toit de verre ont remplacé les péniches ouvertes, et des commentaires enregistrés ont introduit une narration multilingue. Aujourd'hui, le fleuve transporte 8,5 millions de passagers de croisière chaque année devant des monuments que l'UNESCO a inscrits comme rives du patrimoine mondial en 1991.
Les départs en soirée entre 19h00 et 21h30 capturent la métamorphose quotidienne lorsque la lumière naturelle laisse place à l'éclairage artificiel. Les 20 000 ampoules de la tour Eiffel s'allument au crépuscule civil. Les arcs-boutants de Notre-Dame émergent sous les projecteurs. La pyramide de verre du Louvre brille d'une teinte ambrée. Les billets de croisière au coucher du soleil sur la Seine offrent un accès privilégié à ce spectacle horaire, la transition étant documentée par le pont d'observation orienté vers l'avant de chaque navire. Les itinéraires touristiques standard parcourent treize kilomètres, passant devant trente-sept monuments en soixante-dix à quatre-vingt-dix minutes sans débarquement.
Les treize navires de la compagnie — chacun mesurant 75 mètres de long et pouvant accueillir 450 passagers — maintiennent des départs toutes les quinze minutes pendant la haute saison. Des concurrents, dont Vedettes de Paris et la Compagnie des Batobus, desservent des quais adjacents, leurs horaires étant décalés pour éviter les perturbations de sillage dans l'étroit chenal de 120 mètres entre l'île de la Cité et la Rive Droite.
Les départs en automne bénéficient d'horaires de coucher de soleil plus précoces et d'un volume de passagers réduit par rapport à la lumière du jour prolongée de l'été. De septembre à novembre, les réservations sont 40 % moins nombreuses qu'entre juin et août, tout en permettant de voir la même liste de monuments. Le débit du fleuve — 120 mètres cubes par seconde au pont d'Austerlitz — reste navigable toute l'année, sauf lors des alertes de crue où les autorités ferment le trafic fluvial. Les billets de croisière au coucher du soleil sur la Seine fonctionnent tous les jours quelle que soit la saison, bien que les sorties hivernales ajoutent des cabines chauffées et des ponts supérieurs fermés contre les températures inférieures à zéro.
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